El trompetista Betto Villena falleció el domingo 9 de mayo, en el año 2010, en medio del pesar de su familia, de sus amigos músicos y de un fiel colectivo salsero, entre melómanos y bailadores. La salsa en este lado del Pacífico está de luto.

La ignorancia -y la indiferencia- suele ser atrevida, dicen. Quizá ese dicho pasó por la mente de un puñado de salseros que hace unos días despidió al trompetista peruano Betto Villena, uno de los músicos más importantes de la salsa en este lado del Pacífico. Ni radios, ni televisión. Apenas una reportera de un canal de televisión que, junto a su camarógrafo, bajó de su camioneta, miró y se fue sin cubrir la información. Atrevimiento que causó desazón pero que no aminoró las ganas de seguir despidiendo a Betto, a ritmo de salsa clásica, como a él le habría gustado.

Pero ¿quién era Betto Villena y por qué genera tanto sentimiento en la que podemos denominar la primera generación de salseros en nuestro país? Es sencillo. Betto, quien colaborara en varias producciones de la disquera MAG, al lado del pianista Alfredo Linares, Tito Chicoma y 'Melcochita', tendría un papel fundamental en las pistas de baile que alborotaron los años setenta en Lima. Nos referimos a "Los Mundialistas", "El Durísimo", "El Huaco", "Bertolotto" y "El Panamericano". Betto solía emocionarse cuando hablaba de este último. "Yo di el primer trompetazo salsero en Barranco", decía con orgullo.

En los años 80 promovió ese junte de talentos denominado Perú All Stars. Luego vendría su paso por las recordadas Máquinas del Sabor. Eran momentos estelares del movimiento salsero en el país y Betto Villena fue pieza clave. Laura Mau y Antonio Cartagena fueron algunos de esos talentos que luego recibirían el espaldarazo del maestro. Y es que Betto era incansable. Tenía tiempo para descubrir talentos como para organizar la dirección musical de una orquesta salsera. Llegaba a un salsódromo, dejaba bien afinada a la orquesta y partía a otro proyecto.

Tenía carácter y cuando las cosas no le gustaban simplemente las decía. No era de medias tintas. De ahí que hoy se hable mucho de su disciplina. Esa que están heredando sus hijos y los músicos que él formó. Esa que seguro marcará la diferencia en la naciente agrupación Villena All Stars.

Última parada

Formó nuevamente su orquesta y alistó su regreso aunque no encontró apoyo. La timba cubana estaba en todo su apogeo y la propuesta de Betto no fue escuchada. ¿Qué hizo? abrió su propio local en la avenida República de Panamá, en Surquillo. Quizá esa fue su última gran escala: "Buscando América". Este salsódromo atendía todos los viernes y sábados y lo que se escuchaba aquí era solo exquisitez para oídos rumberos. 'Pacho' Hurtado, el celebrado cantante que rememora a Héctor Lavoe, realizó sus primeras actuaciones en este local. Hugo Macedo, el hermano del famoso Lucho Macedo, se batió en los timbales en más de una ocasión. El recordado Paco Arnao, veterano sonero chalaco, fue otro de los puntales que nunca fallaba. Ni qué decir de sus tres cantantes estables: David Román, Gerardo Tangerlini y Michel Lujambio. Quienes asistieron durante los tres años que duró Buscando América darán fe. Alonso Núñez, ilustrador famoso, no me dejará mentir, tampoco el correcto periodista Mario Mejía.

Se ha ido Betto Villena, el mismo que alternó con Ray Barretto en varias sesiones de latin jazz, el mismo que compartió con Richie Ray la tarima, el mismo que acompañó a cuanto sonero neoyorquino llegaba a Lima y siempre dejaba bien puesto el nivel del músico peruano, con más exactitud de Pacasmayo y Surquillo, ese barrio salsero que hoy lo llora. Y se ha ido pero nos ha dejado una escuela. Y ahí están sus hijos, con Betto Jr. a la cabeza, para hacer respetar el apellido, para llevar el mensaje latino de su padre.